Een beetje onzeker steek ik mijn feloranje Rovertickets uit naar de kaartjescontroleur. Heb ik alles wel goed ingevuld? Kan ik zo doorlopen? De man knikt enkel en gebaart mij door te lopen. Opgelucht kijk ik Nick aan en we pakken onze koffers weer op en lopen het treinstation van Manchester uit. Manchester met de trein bezoeken is zojuist een stuk eenvoudiger geworden dankzij de Cities of Northern England Roverticket, waarmee je de vier noordelijke steden van Engeland (Manchester, Liverpool, Leeds en Hull) kunt bezoeken zonder gedoe met verschillende treinkaartjes.

Kunststad van het noorden

De komende dagen bezoeken we de vier culturele hoofdsteden van Noord-Engeland, en we beginnen in Manchester. De meeste mensen zullen Manchester alleen maar kennen van het voetbal en dat is ook niet zo gek met twee grote voetbalclubs: Manchester United en Manchester City. Nick en ik zijn allebei geen voetbalfans, dus gaan wij een andere kant van Manchester ontdekken. Eentje van kunst, literatuur en cultuur. Het rijke industriële verleden dat nu zo in contrast staat met de moderne gebouwen. Ook ontdekken we de culinaire kant van Manchester en maken we kennis met de vrolijke en aardige locals die altijd in zijn voor een praatje – al dan niet met een zwaar Mancunian-dialect.

Manchester als cultuurstad
Een beetje zwetend zit onze taxichauffeur achter zijn stuur. Hij wijst naar de lucht, waar de zon hoog aan de hemel staat. Helemaal verstaan doe ik hem niet, aangezien hij Mancunian spreekt (een dialect dat typisch is voor Manchester). “Het is warm voor Engelse begrippen”, grapt hij. Dat de taxichauffeurs van Manchester van een gezellige babbel houden, daar komen we snel genoeg achter. Terwijl wij ons vergapen aan de industriële pracht en praal, wijst hij als een gids verschillende gebouwen aan en vertelt vrolijke anekdotes over zijn leven hier.

Tijdens de industriële revolutie werd Manchester een rijke textielstad en één van de eerste industriële steden van Engeland. De stad groeide enorm hard en werd een culturele smeltkroes. De snelle groei en de verschillende migranten zorgden ook voor veel armoede en toen de industrie steeds minder belangrijk werd, raakte Manchester een beetje in verval. Gelukkig heeft de stad zich de laatste paar jaar opnieuw uitgevonden en is het nu één van de culturele hotspots van Noord-Engeland. Naast een rijke geschiedenis is Manchester uniek in zijn bouwstijl met rode bakstenen fabriekshallen, pakhuizen en prachtige Victoriaanse huizen, die nu aangevuld worden met moderne glazen uitbouwen. Oud en nieuw gaat hier heel goed hand in hand en de hele stad straalt een kunstzinnige up-and-coming sfeer uit. Misschien komt het omdat de muren versierd zijn met prachtige murals (streetart), maar ook zeker omdat er overal posters hangen die nieuwe theatershows of jazzfestivals aankondigen.

Wij worden al snel verliefd op de kunstzinnige vibe die er hangt en de prachtige architectuur. De locals zijn trots op hun stad en dat vinden wij niet gek. Elke dag is er wel wat te doen op het gebied van kunst, cultuur en literatuur. Maar ook op culinair gebied blijft Manchester zich ontwikkelen. Voor nog geen vijf pond kun je in de stad al genieten van een goede maaltijd en dankzij de multiculturele geschiedenis van de stad vind je hier naast fish & chips ook erg goede Pakistaanse en Indiase restaurants. Elke dag worden er nieuwe restaurants geopend.

Manchester met de trein

Manchester (en de overige vier steden) is erg goed bereikbaar met de trein. Vanuit Manchester kun je zowel naar Liverpool als naar Leeds en Hull. De reis brengt je dan dwars door de Pennines (een bergketen in het noorden van Engeland). Met je Roverticket kun je deze vier steden eenvoudig met de trein bezoeken. Dit kost £79 voor acht dagen.

Niet alleen kun je hier eenvoudig treinreizen, maar je vindt hier ook een belangrijk stukje spoorweggeschiedenis. De Liverpool and Manchester Railway werd geopend op 15 september 1830 en was de eerste spoorverbinding ter wereld tussen twee grote steden en de eerste openbare spoorlijn waarop passagiers en post vervoerd werden. De originele spoorlijn is nog steeds in gebruik. Het oudste treinstation ter wereld kun je bezoeken in de Museum of Science and Industry.

Dit mag je niet missen in Manchester

• Manchester heeft een prachtige literatuurgeschiedenis en wanneer je van boeken houdt mag je echt John Rylands Library niet overslaan. De bibliotheek is gebouwd in een prachtige neogotische bouwstijl en je waant je zo in de wereld van Harry Potter.
• Wanneer je van (moderne) kunst houdt mag je The Whitworth Art Gallery ook niet overslaan. De galerie is gevestigd in een prachtig Edwardiaans gebouw van rode bakstenen. Recentelijk is er ook een modern gedeelte toegevoegd met een mooie tuin. Het contrast tussen het oude gebouw en de nieuwe toevoeging is heel bijzonder en nog een extra reden om de galerie te bezoeken. Ook een hele leuke plek om te lunchen, trouwens.
• Wij kregen een rondleiding door Manchester van de lokale gids Jonathan Scholfield, één van de beste gidsen die wij ooit hebben gehad. De man is een wandelende Manchester-encyclopedie en weet echt alles over zijn geliefde stad. Het is echt aan te raden om met Jonathan een stadswandeling te maken en zo het echte Manchester te leren kennen. Hij heeft ook een hele duidelijke en leuke stadsgids geschreven, die te koop is via zijn website (en bij ons trots in onze boekenkast pronkt).
• Wij aten o.a. bij Refuge by Volta, waar je heerlijk kunt genieten van kleinere gerechtjes die je samen kunt delen.
• Ben je op zoek naar een hotel in Manchester? Wij sliepen in het Kimpton Clocktower Hotel. Een prachtig centraal gelegen hotel.
• Wil je weten wat er allemaal speelt in Manchester qua kunst en cultuur? Kijk dan ook even op de website van de Creative Tourist.