Toen ik de naam Avignon voor het eerst hoorde, stelde ik me er niet veel bij voor. Eén of andere stad in het zuiden van Frankrijk. Ik kende het niet, dus dacht dat het niet veel voorstelde… Ben er uiteindelijk vaak geweest, mede door mijn werk als treinsteward op de Autoslaaptrein die toen nog naar Avignon reed. Ik moet eerlijk toegeven, de stad verraste me geheel!
Naast de bijnaam ‘Babylon aan de Rhône’, heeft de Franse stad Avignon nog een andere bijnaam wat te maken heeft met de geschiedenis van de stad… Namelijk: ‘Provençaalse pausenstad’. Deze naam is geheel gebaseerd op de geschiedenis van de stad Avignon. We gaan even terug naar het jaar 539 v. C.. In dat jaar wordt het dorpje Avignon gesticht door de Grieken als kolonie van de stad Massalia (het huidige Marseille). Door de tijd heen groeide het dorpje uit tot een stad, behoorde uiteindelijk tot het rijk van de Cavares, die de stad Avignon lange tijd als hoofdstad hadden. Tijdens de heerschappij van de Romeinen werd het een Romeinse kolonie en groeide de stad enorm. Toen werd ook de eerste houten brug over de Rhône gebouwd, wat de stad opeens stuk een bereikbaarder maakte voor bewoners en de handel. Na de inval van de Gothen raakte de stad beschadigd en viel het onder de Gothische heerschappij. Uiteindelijk werd de stad in 737 geheel verwoest door Karel Martel, omdat de stad de zijde had gekozen van de Arabieren in plaats van de Franken. In de 12e eeuw begon de stad eindelijk weer te groeien en ging het een mooie tijd tegemoet.
Pauselijke residentie
1309! Paus Clemens V zet de Babylonische ballingschap der pausen in. Dit hield in dat de Paus niet meer zetelde in Rome, maar in Avignon. Zo was Avignon van 1309 tot 1378 de plaats voor de pauselijke residentie. Uiteindelijk werd in 1378 de orde in Rome hersteld en zijn er een tijdlang 2 pausen geweest. Eén paus zetelde in Rome en de ander zetelde in Avignon en stond bekend als de ’tegenpaus’. Een tegenpaus bestaat tot op heden nog steeds, alleen ze zijn veel minder bekend. Het Pauselijk Paleis in Avignon is een enorm groot en machtig bouwwerk. In totaal hebben er 9 pausen gezeteld in het paleis en is lange tijd in bezit geweest van de Katholieke kerk, al werd er weinig mee gedaan en diende het meer als toevluchtsoord. Daarna is het in de tijd van Napoleon een kazerne geweest en werd het gebruikt als gevangenis. Sinds 1995 is het een museum en is te bezoeken voor €12 per persoon.
Naast het pauselijk paleis heeft Avignon nog iets wat je zeker gezien moet hebben. Namelijk, le Pont Saint-Bénézet. De hedendaagse brug, of in ieder geval het deel wat er nog staat is eigenlijk maar een klein restant van de historische brug van Avignon. De brug was oorspronkelijk bijna 900 meter lang en telde in totaal 22 bogen. Het was in de 12e eeuw de enige vaste oeververbinding tussen Lyon en het Middellandse Zeegebied. Helaas werd de brug voor een groot deel verwoest door Lodewijk VIII in 1226, na een overwinning op Avignon. Na de reparatie werd de brug door de eeuwen heen nog vaak beschadigd door overstromingen van de Rhône. Uiteindelijk werd er in de 17e eeuw besloten om het niet meer de repareren en sindsdien is het een ruïne.
To do in Avignon
– Bezoek het Pauselijk Paleis in het oude centrum voor €12,-
– Neem een kijkje bij de beroemde brug en loop er een stuk overheen, wat mogelijk is voor €5,-.
– In het oude centrum is het een wirwar van oude straatjes. Hou je van avontuur? Step in and get lost!
– Op elk pleintje, hoe groot of hoe klein vind je wel een marktje. Er wordt echt van alles verkocht.
– Bezoek en bekijk de 12e eeuwse kathedraal Notre Dame des Doms.
– Bezoek Fort Saint André wat vlakbij het oude centrum van Avignon ligt.
Wist u dat…
– De rode wijn ‘Chateauneuf du Pape’ zijn oorsprong vind in de regio rondom Avignon en dat men begonnen is met deze wijn toen de Paus in Avignon zetelde.
– Avignon prima te bereiken is per trein. Ook met de autotrein vanuit Parijs is het goed te doen. Deze trein rijdt richting Narbonne en vanaf daar is het een kleine 2 uur rijden, wat zeker de moeite waard is.
